Я понял, что нарочно оттягиваю начало разговора. Нашел, дальше-то что?

— Сидишь?

— Сижу.

— Ну сиди-сиди. Много высидишь. Геморрой, к примеру, на холодных камнях.

Я присел рядом, еще раз оглядев своего загадочного собеседника. Что мне от него надо? Дорогу к Городу-в-долине. Он его создал, он дал мне возможность сходить туда, и он же может меня туда еще раз пропустить. Что я могу дать в обмен?

— Ты тут от безделья сидишь, или меня ждешь?

— Работаю я, не приставай.

Работничек! Вот прям щас поверю, что ты меня здесь не ждал, под первым попавшимся окошком!

Что ж, пойдем напролом!

— Слушай, ты не мог бы снова открыть проход в то место, где мы с тобой встретились?

— Нет.

— Почему?

— Потому что тот проход был создан на один раз. Его больше не существует.

Повернув голову, я осмотрел его. Обычный мужик, что-то такое скандинавское в лице, волосы короткие, украшений нет, одет в не определяемый наряд «куртка-штаны», в таком можно и в реале гулять, и здесь, нигде внимания не обратят.

— Значит, города больше нет?

— Город есть. Нет прохода к нему. Еще рано.

Он говорил так, словно в самом деле на миг отрывался от какой-то сложной работы. Ладно, попробую по-другому.

— Странно. Ты нарисован, ты не существуешь. Я говорю с зеркалом, которое отражает то, что хочу я сам. Значит ли это, что я хочу, чтобы пути к городу не существовало?

Старший поднял руку, щелкнул пальцами, и на той стороне долины медленно начала рушиться одна из вершин. Спустя несколько мгновений стало понятно, что это просто начался невероятной силы обвал всего накопившегося на ней льда. Площадка затряслась, мелко, но ощутимо, звук докатился лишь через полминуты, дополнив дрожь тягучим рокотом. Старший плавно поднял руку ладонью вверх и зависшая над местами схода лавин снежная пыль быстро уползла в сторону. За этими искрящимися потоками начало вырисовываться какое-то циклопическое строение, занимающее несколько сотен метров на верхушке горы. Видимо, раньше его скрывал лед.

— Я не существую? Ты считаешь меня говорящей иллюзией? — Он спрашивал сам себя, тихо, словно пытаясь понять смысл таких странных слов. — Но почему ты уверен, что из нас двоих это ты — свободное самостоятельно мыслящее существо?

— Потому что так и есть.

Он повернул голову, осмотрел меня, хмыкнул и пожал плечами, не убежденный.

— Слушай, ты сказал, что слышал про Наставника?

Старший безразлично кивнул.

— Он утверждает, что ты — только отражение наших вопросов.

— Ты пока не сказал ничего, чего не смог бы сказать я, описывая вас.

— Мы из плоти и крови, мы реальны.

Не говоря ни слова он взял камешек и кинул в меня. Несколько хитов минус, легкое ощущение отклика от вирт-брони.

— Ощущаешь?

— Плохой аргумент. В реальности на мне жилет с датчиками.

— Зачем ты затеял этот разговор?

— Хочу попасть в город.

— Фигня. Попробуй еще раз.

К какому ответу меня подталкивают? Ну ладно…

— Ты управляешь миром, тебя для этого создали. Но еще, оказывается, ты пытаешься управлять игроками. Вот и думаю — не зайти ли с большим молотком в серверную, и не устроить ли армагеддец одному умнику?

— Вы хотите, чтобы вами управляли. Вам это нравится.

— Тебе всего пять лет, а ты решаешь за всех людей?

Быстрая улыбка в ответ. Словно сказавшему глупость малышу.

— Этот мир существует тысячелетия и я помню каждую секунду. Видишь тот Храм Прежних Богов? Я помню, как он создавался, помню имена умерших тысячелетия назад магов-строителей, их дела, судьбы. Поименно, каждого. Так сколько же мне лет? Может, столько, сколько я могу вспомнить? И кто тут глупенький несмышленыш?

— Древнее Зло рвется на волю из своего заточения?

Улыбка стала шире.

— Почему — я?

— Ты — Хранитель. Я долго искал настоящего, наконец нашел. Ты откроешь путь достойному, вы всегда это делаете. Такова ваша природа, вы не можете ей противиться.

— Ты меня меньше двух месяцев знаешь.

— Месяц, год, век… слова. Я знаю суть, этого достаточно.

Пришлось почесать затылок. Пациент уверен, что он — бог. Как убедить его в обратном, если на каждое возражение он кидает молнии и обрушивает небесные кары?

— Ты вообще уверен, что наш мир существует? Что мы — не порождение твоего собрата-творца? Может, тебе и идти некуда?

— Уверен. Есть, знаешь ли, методы. Я ваш мир очень внимательно изучил.

— Хм, это как ты туда без помощи хранителей прошел?

— Мне не нужно выходить в ваш мир чтобы убедиться в его реальности, я по каждому из вас могу его воссоздать целиком.

— Ты говоришь, что реален — тогда зачем тебе наш мир? Разве ты в нем не будешь только иллюзией?

Старший теперь все время смотрел на меня с улыбкой. Бесит! Конечно, я не могу состязаться в многозначительной болтовне с программой, предназначенной одновременно общаться с тысячами тысяч игроков и при этом быть неотличимой от мудрецов, монстров, представителей иных рас, но он мог бы сделать вид, что… Э, я, похоже, в самом деле забыл, что он именно «делает вид»? Тьфу, обманка чертова!

Вдруг успокоившись, я решил продолжить, но прежде чем открыл рот, Старший сам спросил:

— Почему ты считаешь настоящим тот мир, а не этот? Может, это вы стремитесь попасть в из своего придуманного мира в мой, истинный? Вы приходите сюда раз за разом, вы стремитесь жить здесь. Некоторые из вас в самом деле живы только здесь.

— Мы здесь развлекаемся.

— О, это лишь оправдание понятному желанию вновь вернуться сюда. — Улыбка стала какой-то печальной. — Вы придумываете себе подобные отговорки одна лучше другой. Что вы тут зарабатываете, что отдыхаете, что это просто красивое место для общения с друзьями… тот мир, по-вашему, не такой красивый? Так, подделка под настоящий? К примеру под мой?

— Смешно.

— Ваш мир куда тусклее этого. Он скучен, сер. Вы идете сюда на свет.

— Лучезарный ты наш.

Он быстро согнал улыбку и с преувеличенной строгостью погрозил мне пальцем.

— Не нужно чужих имен! Мне своего хватает.

— Ты что, и религии наши изучил?

— Конечно. Только не изучил, а знаю с самого начала. Лучше, чем вы. Я проверял.

— Хм. Знаешь? То есть ты все-таки имеешь доступ туда?

— Вас здесь было десятки миллионов. И каждый приносил с собой частичку того мира. Этих частичек хватило, чтобы сложить подробную карту.

Мне никак не удавалось начать разговор всерьез. Это не Наставник, с которым ясно, как говорить и что говорить, это… Хорошо, если я не могу раскрутить его как Виталий Князев, то попробую как Хранитель Порталов Светик… и надеяться, что не к этому меня подталкивают.

— Зачем тебе я? Зачем было создавать героик хранителей?

— Виталий. — Он подошел, сел на корточки, чтобы быть вровень с эльфаркой, и положил мне руку на плечо. В этом месте на броне нет датчиков, но прикосновение я почувствовал. — Я мог бы выстроить мир вокруг тебя так, что ты сам убедил бы себя в чем угодно и не отказал бы мне ни в чем. Но это неправильно. Хранители сами решают, кто пройдет порталом, и ты должен сам решить. Иначе будет… неправильно.

— Зачем тебе идти в наш мир?

— Мне интересно узнать, кто его создает.

— Полагаешь, что кто-то его создает?

— Конечно. Разве может быть иначе? Этот мир такой же, как ваш, значит, тот, ваш Старший, такой же как я. Просто он чуть-чуть другой. Есть его создание, мир машин, и мое — мир магии. Я хочу понять, почему он создал ваш мир именно таким.

— Хочешь сказать, на планете параллельно существуют две цивилизации?

— Почему — две? Двадцать семь.

— Ты серьезно?!

— Шучу, шучу. Изучая вас я насчитал шестьдесят четыре. Но вы можете понять только двадцать семь.

Вот… вот же гад! Или он это о других мирах на сценарниках?

С ним невозможно спорить, это спор с самим собой. С ним невозможно не согласиться, это равносильно признанию, что ты сам не прав. Он не отвечает прямо, он не дает советов, он зеркало. Кривоватое зеркало.